在化学反应中能降低反应物的活化能，使其他物质的反应速度加快，而本身的质量和组成都不改变的物质。如在化工生产中常用铁作催化剂来加快氨合成的速度。一般具有选择性。某些可抑制或延缓反应进行的物质，称“抑制剂”，也曾称“负催化剂”，如橡胶中加入抗氧剂以延缓老化。
能加速或延缓化学反应速度，而本身的重量和性质并不改变的物质。旧称触媒。
化学上指能改变化学反应速率，而本身不受化学变化影响，不被消耗的物质。通常加速反应速率者，称为「正催化剂」；抑制、延缓化学反应者，称为「负催化剂」。生物体内的催化剂通常称为「酵素」，而生物体外的其他化学反应的催化剂，一般多为贵金属系，并可再回收利用。
在化学反应里能改变反应物化学反应速率（提高或降低）而不改变化学平衡，且本身的质量和化学性质在化学反应前后都没有发生改变的物质叫催化剂（固体催化剂也叫触媒）。据统计，约有90%以上的工业过程中使用催化剂，如化工、石化、生化、环保等。催化剂种类繁多，按状态可分为液体催化剂和固体催化剂;按反应体系的相态分为均相催化剂和多相催化剂，均相催化剂有酸、碱、可溶性过渡金属化合物和过氧化物催化剂。催化剂在现代化学工业中占有极其重要的地位，例如，合成氨生产采用铁催化剂，硫酸生产采用钒催化剂，乙烯的聚合以及用丁二烯制橡胶等三大合成材料的生产中，都采用不同的催化剂。