封建科举制时代，在太学等处学习的人统称生员，唐代指在太学学习的监生，明清时代指通过最低一级考试，取入府、县学的人，俗称秀才。
英students in feudal society;
国学及州、县学在学学生。后指经本省各级考试取入府、州、县学学习者，通称秀才。
引《北史·儒林传序》：“魏 道武 初定中原……便以经术为先。立太学，置五经博士，生员千有餘人。”
《儒林外史》第七回：“慌忙先在生员等第卷子内一查，全然没有。”
京剧《太白醉写》第一场：“投考的生员听者：大人有令，命生员 李白 携带试卷，前来回话。”
指在学学生数额。
引《南史·梁纪中·武帝下》：“修饰国学，增广生员，立五馆，置五经博士。”
《新唐书·选举志上》：“永泰 中，虽置西监生，而馆无定员，於是始定生员。”
科举时代考试合格入各府、州、县学读书的学生，统称为「生员」。
引《金瓶梅·第四九回》：「军卫官员，吏典生员，僧道阴阳，都具连名手本，伺候迎接。」
《儒林外史·第二回》：「原来明朝士大夫称儒学生员叫做朋友，称童生是小友。」
生员是指唐国学及州、县学规定学生员额。明、清指经本省各级考试入府、州、县学者，通名生员，俗称秀才，亦称诸生。生员常受本地教官（即教授、学正、教谕、训导等）及学政（明为学道）监督考核。
生员的名目分廪膳生、增广生、附生，初入学为附学生员，廪、增有定额，据岁考、科试成绩递补。