原指强国在国外侵占并移民居住的地区，后泛指丧失了政治经济独立权力，受他国管辖的地区或国家。
英colony;
最初指一国在它所征服的地区或国家建立的移民居留地。在资本主义时期，指遭受外来资本主义强国侵略、丧失了主权和独立、在政治上经济上完全由资本主义强国统治和支配的地区。
强国以武力或经济力量开拓或侵占本土以外的疆土，并获得管辖权，此种被剥夺了政治、经济等独立权力的区域或国家，称为「殖民地」。如北美十三州曾是英国的殖民地。
殖民地是受宗主国的经济剥削与政治奴役的国家和地区。原始涵义是在荒地上移民垦殖，可做贸易前哨或军事基地。后指一国在它所征服的地区 (国家) 建立的移民居留地，为宗主国获取新资源。在资本主义时期特别是帝国主义阶段，专指领土被侵占、丧失了主权和独立，在政治上和经济上完全由资本主义强国统治、支配的国家或地区，目的是掠夺各项资源。在更广的意义上，还包括保护国、附庸国等。殖民地的产生同资本主义生产方式的出现、发展密切关联。